likopenje karotenoid, sestavljen iz 8 izoprenskih enot in vsebuje 11 konjugiranih dvojnih vezi in 2 nekonjugirani dvojni vezi v molekuli. Molekularna formula likopena je C40H56. Naravni likopen je popolnoma{0}}trans struktura.
Slika 1: Kemična zgradba likopena
Ljudje in živali ne morejo sami sintetizirati likopena in ga lahko dopolnjujejo le s prehranskimi dopolnili. Paradižnik in izdelki iz paradižnika so glavni viri likopena v prehrani. V zrelih paradižnikih je 80 do 90 odstotkov pigmentnih sestavin sestavljenih iz likopena. Poleg tega so drugi viri likopena lubenica, rdeča grenivka, marelica, guava, papaja itd.
V človeškem telesu je likopen prisoten v krvi, jetrih, ledvicah, nadledvičnih žlezah, prostati in drugih organih ali tkivih. Likopen je pomemben antioksidant in lovilec prostih radikalov. Epidemiologija, poskusi na živalih in kultura tkiva so pokazali, da ima likopen proti-rakave in anti-aterosklerotične lastnosti, zlasti za zmanjšanje tveganja za raka prostate, raka prebavnega trakta in bolezni srca in ožilja.
Likopen spada med lipide, njihova absorpcija in transport morata biti raztopljena v olju ali maščobi, zato je za izboljšanje njegove biološke uporabnosti potrebna prisotnost določene količine olja in maščobe. Zato se v primerjavi z zaužitjem paradižnikovega soka oleosmoli doda likopen, da se počasi sprošča, vsebnost v celicah ustne sluznice pa se lahko znatno poveča. In vivo prodre v hilomikrone skozi celice sluznice tankega črevesa, nato pa se sprosti v limfo in kri ter se prenaša z lipoproteinom nizke{0}}z nizko gostoto kot nosilcem.
likopenima fiziološko funkcijo nadzora rasti in presnove celic. Edinstvene strukturne značilnosti likopena določajo njegovo fiziološko funkcijo. Proteinske molekule in molekule membranskih lipidov v mikrookolju lahko vplivajo na fiziološko funkcijo likopena; molekule likopena pa lahko vplivajo tudi na podcelično strukturo drugih molekul. Zato lahko likopen vpliva na delovanje človeških celic ter na absorpcijo in kroženje hranilnih snovi ter s tem nadzoruje rast in presnovo celic.