Fitosteroli so rastlinski steroidi, ki so po strukturi in funkciji podobni holesterolu. Fitosterole delimo v dve kategoriji: sterole in stanole. Najpogostejši rastlinski steroli vključujejo β-sitosterol,stigmasterol, kampesterol in podobno. Prehrana prvih ljudi je bila bogata z rastlinskimi steroli (1 g/dan). Za primerjavo, tipična sodobna zahodna prehrana porabi veliko manj rastlinskih sterolov, le 150-400 mg na dan.
Klinične študije so pokazale, da lahko vnos rastlinskih sterolov zmanjša holesterol v telesu: skupni holesterol se lahko zmanjša za 10%, vsebnost holesterola lipoproteinov nizke gostote pa za 15%. Vse več dokazov kaže, da lahko uživanje več rastlinske hrane, bogate z rastlinskimi steroli, zmanjša tveganje za bolezni srca in ožilja. Beta-sitosterol je vrsta rastlinskega sterola, ki se uporablja za zdravljenje hiperholesterolemije (simptom zelo visokega holesterola v krvi).
Kako delujejo rastlinski steroli
Žolčne soli, lipidi in steroli, ki nastanejo v tankem črevesju, se bodo mešale in tvorile micele; holesterol v prehrani je treba zmešati s temi miceli in postati njegov del, da jih absorbirajo epitelne celice tankega črevesa. Fitosteroli bodo tekmovali s holesterolom in jih najprej pomešali z miceli. Pravzaprav imajo rastlinski steroli večjo afiniteto kot holesterol in se lažje vežejo na micele, s čimer se zmanjša absorpcija holesterola v telesu &. Holesterol, ki ga telo ne more absorbirati, se izloči v blatu v prosti obliki. Na ta način rastlinski steroli pospešujejo izločanje holesterola iz telesa.